什么是公共关系？

公共关系一词源于美国，译自英文“Public Relations”。迄今为止，国内外有众多专家、学者为公共关系下了定义，试图通过列举构成这一实践的各种主要活动来抓住公共关系的本质。
1976年版的《韦伯斯特20世纪新辞典》是这样定义的：公共关系是通过宣传与一般公众建立的关系；是公司、组织或军事机构向公众报告他们的活动、政策等情况，企图建立有利的公众舆论的职能。
在操作上界定公共关系的最持久努力一直来自于美国的《公共关系新闻》，它是少数几个服务于这个领域的商业性通讯刊物之一，这个定义描述了公共关系在组织环境中的运作：“公共关系是一种管理功能，它评估公众的态度，确定个人或一个组织的政策和程序与公众利益的一致性，计划和实施行动方案，以争取公众的理解和认可。”
美国公共关系研究和教育基金会的雷克斯??哈洛博士，收集了从20世纪初到1976年之间所出现的有关定义，确定每个定义里的主要要素，并把核心的观念进行了分类，在分析了数百个定义之后，他提出“公共关系是一种独特的管理功能，它能帮助建立和维护一个组织与其各类公众之间传播、理解、接受和合作的相互联系；参与问题或事件的管理；帮助管理层及时了解舆论并且做出反应；界定和强调管理层服务于公共利益的责任；帮助管理层及时了解和有效地利用变化，以便作为一个早期警报，帮助预料发展趋势；并且利用研究和健全的、符合职业道德的传播作为其主要手段。”
1982年11月，美国公共关系学会由一流成员组成的专家小组，进行了“关于公共关系的官方陈述”，他们试图为学会成员提供一个该领域的定义，强调公共关系对社会的贡献。这个官方陈述除了公共关系定义在概念方面的内容外，还将各种活动、结果和对于公共关系实践的知识要求包括在内。
美国公共关系学会的“官方公共关系陈述”
公共关系通过在团体和机构中提供相互理解，帮助我们这个复杂、多元的社会去更有效地做出决定和发挥作用。它的服务使得私营的和公共的政策臻于和谐。
公共关系服务于社会中广泛类型的各种机构，诸如商业、工会、政府机关、志愿者协会、基金会、医院、学校、学院和宗教机构等。为了实现他们的目标，这些机构必须同很多不同的受众或者公众发展有效的相互关系，诸如雇员、会员、顾客、地方社区、股东和其他机构，以及整个社会。
为了实现机构的目标，机构的管理层需要理解他们的各类公众的态度和价值观。目标自身是受外部坏境的影响形成的。公共关系从业人员是作为管理层的顾问和协调者而开展工作的，帮助将私营的目标转换成为合理的、公开可以接受的政策和行动。